После включения компьютера в его оперативной памяти нет операционной системы. Само по себе, без операционной системы, аппаратное обеспечение компьютера не может выполнять сложные действия, такие как загрузка программы в память. Таким образом мы сталкиваемся с парадоксом, который кажется неразрешимым: для того чтобы загрузить операционную систему в память, мы уже должны иметь операционную систему в памяти.
Решением данного парадокса является использование специальной компьютерной программы, называемой начальным загрузчиком (в IBM PC-совместимых компьютерах входящим в состав BIOS — Basic Input/Output System).